老调，又名老调梆子、老生调，从元代时尚小令“河西调”变化而来。“河西调”是流行于燕赵民间的一种小曲，清初曾在白洋淀周围和潴龙河以西的广大农村游行传唱，当时的民间花会也多唱此调。后来，一些艺人在“河西调”的曲调中加“滚唱”开始在舞台上搬演故事，成为老调剧种的雏形。老调剧种的成熟最晚不迟于请出清初咸丰年间，清末民初为它的鼎盛时期，曾有演出班近20个，除冀中广大农村外，其足迹还到过保定、北京、天津等城市，涌现出了韩大仓、高老寿、肖宽玉等一批老调艺人，剧目如《雕寇》、《临潼山》《忠保国》等100余个。到抗日战争前夕，老调艺术得到了迅速发展，达到了空前繁荣。全国解放后，老调迎来了它的又一个兴盛时期。从1958年至1991年，老调曾先后5次进首都北京演出，《潘杨讼》、《忠烈千秋》两个优秀剧目被拍摄成电影艺术片在全国发行放映。
保定老调的艺术形式，以舞台表演为主。在它在孕育形成的过程中，曾吸收借鉴了清中叶流行于冀中一带的说唱艺术木板大鼓以及由南方流入京城周围一带农村的高腔“大戏”的音乐形式，使唱腔显得雄浑宽厚、粗犷高亢，给人一种深沉凝重、威严雄壮、气势恢宏的感觉。
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